ELMONT, NY — Bo Horvat var i sin bakgård med sin fru och sina barn på söndagsmorgonen och njöt av deras årliga påskäggjakt, som i år sammanföll med New York Islanders-stjärnanfallarens 31-årsdag.
Sedan började hans telefon explodera.
Huvudtränaren Patrick Roy hade fått sparken efter en kritisk förlustsvit på fyra matcher som sänkte Islanders från en slutspelsplats med fyra matcher kvar av grundserien. Pete DeBoer, den erfarna bänktränaren som har lett Vegas Golden Knights och Dallas Stars till fem av de senaste sex Western Conference-finalerna, kom in.
”Det är inte särskilt normalt [tidsmässigt]”, medgav Horvat. ”Det är lite av en väckarklocka för oss, lite av en verklighetskontroll om att vi inte gör rätt saker, och att det inte är tillräckligt bra just nu. Vi måste ta ett steg framåt, titta oss själva i spegeln och komma till spel.”
Islanders har 3-7-0 i sina senaste 10 matcher, och inför tisdagens matchlista i ligan ligger de en poäng efter Ottawa Senators om den sista platsen i Eastern Conference Wild Card och Philadelphia Flyers om tredjeplatsen och en automatisk slutspelsplats i Metropolitan Division. Båda lagen har spelat en match färre än New Yorks 78.
Det var usikkert efter fredagskvällens förlust mot Flyers, då Roy tog på sig en del av skulden för att han inte hade sitt lag redo – en trend som blivit alltmer oroande under de senaste två veckorna och tvingat dem att spela underifrån oftare än inte.
Forwarden Emil Heineman medgav att ”vi har skärpt till oss lite” de senaste veckorna, med en överraskande slutspelsplats som kommer närmare för varje dag.
”Vi ville det så mycket, och det är inom räckhåll”, sa Heineman. ”Det är en prövande period. Sammantaget vill vi alla det likadant, och jag antar att det här kommer att ge oss lite energi, och jag ser fram emot att få några dagars träning och åka till matcherna.”
”Sådan press kan verkligen ta på en”, tillade Horvat. ”Det är jämna matcher som väntar i slutspelet. Kampen om att ta sig till slutspelet är så jämn, och varje liten spelomgång, varje liten sak man gör där ute spelar roll.”
"Det finns alltid i bakhuvudet var vi ligger i tabellen och hur folk fångar oss. Och jag tror att vi bara måste gå ut och ha kul igen och spela löst och njuta av att komma till ishallen och spela det spel vi älskar."
Förhoppningen är att DeBoer kan få det lite lättare i omklädningsrummet, med ett 18-årigt meritlista som huvudtränare som inkluderar nio slutspelsplatser under de senaste 11 åren och ett par Stanley Cup-finalframträdanden med New Jersey Devils (2012) och San Jose Sharks (2016).
”Han vet vad som krävs”, sa Horvat. ”Han vet vad som gör ett lag framgångsrikt och ett lag som kan nå slutspelet. Jag tror att han kan bidra med den visdomen och närvaron i vårt rum som kan pusha oss över gränsen… Om ni skulle säga till oss i början av september att vi kämpar om en slutspelsplats just nu, tror jag att vi alla skulle ta den. Så vi är i en bra position. Vi kämpar fortfarande om en plats, och man måste njuta av stunden.”
- SCCG-hantering. Spelbranschens globala kontaktperson. Tillgång här.
- Källa: SCCGManagement.com