ELMONT, NY — Bo Horvat was zondagochtend met zijn vrouw en kinderen in zijn achtertuin bezig met hun jaarlijkse paaseierenjacht, die dit jaar samenviel met de 31e verjaardag van de sterspeler van de New York Islanders.
Toen begon zijn telefoon onophoudelijk af te gaan.
Hoofdcoach Patrick Roy werd ontslagen na een cruciale reeks van vier nederlagen op rij, waardoor de Islanders met nog vier wedstrijden te spelen in het reguliere seizoen geen kans meer maakten op een playoff-plek. Pete DeBoer, de ervaren coach die de Vegas Golden Knights en Dallas Stars naar vijf van de laatste zes Western Conference-finales leidde, nam zijn plaats in.
"Qua timing is het zeker niet normaal," gaf Horvat toe. "Het is een soort wake-up call voor ons, een realitycheck dat we niet de juiste dingen doen en dat het nu niet goed genoeg is. We moeten ons herpakken, onszelf eens goed onder de loep nemen en er vol voor gaan."
De Islanders hebben 3-7-0 in hun laatste 10 wedstrijden en staan voorafgaand aan de wedstrijden van dinsdag in de competitie één punt achter de Ottawa Senators voor de laatste wildcardplek in de Eastern Conference en de Philadelphia Flyers voor de derde plaats en een automatische playoff-plaats in de Metropolitan Division. Beide teams hebben één wedstrijd minder gespeeld dan de 78 van New York.
Na de nederlaag van vrijdagavond tegen de Flyers waren de tekenen aan de muur al zichtbaar, toen Roy mede de schuld kreeg van het feit dat zijn team niet klaar was voor de wedstrijd – een trend die de afgelopen twee weken steeds zorgwekkender was geworden en ervoor zorgde dat ze vaker wel dan niet met een achterstand moesten beginnen.
Aanvaller Emil Heineman gaf toe dat ze de afgelopen weken "wat strakker zijn gaan spelen", en dat een verrassende plek in de play-offs met de dag dichterbij komt.
"We wilden het zo graag, en het is binnen handbereik," zei Heineman. "Het is een zware periode. Uiteindelijk willen we het allemaal even graag, en ik denk dat dit een kleine boost voor ons zal zijn. Ik kijk ernaar uit om een paar dagen te trainen en naar de wedstrijden te gaan."
"Die druk kan je zeker parten spelen," voegde Horvat eraan toe. "Het zijn spannende wedstrijden in de slotfase. De strijd om een plek in de play-offs is enorm, en elke actie, elke kleine actie die je op het veld uitvoert, telt."
“Je bent je er altijd van bewust waar we staan in het klassement en dat er mensen zijn die ons inhalen. Ik denk dat we gewoon weer plezier moeten hebben, ontspannen moeten spelen en moeten genieten van het ijshockey en de sport die we zo graag beoefenen.”
De hoop is dat DeBoer de sfeer in de kleedkamer wat losser kan maken. Hij heeft een cv als hoofdcoach van 18 jaar met negen playoff-deelnames in de afgelopen 11 jaar en twee Stanley Cup-finales met de New Jersey Devils (2012) en de San Jose Sharks (2016).
"Hij weet wat ervoor nodig is," zei Horvat. "Hij weet wat een succesvol team maakt en een team dat de play-offs kan halen. Ik denk dat hij die wijsheid en die aanwezigheid in onze kleedkamer kan brengen die ons over de streep kan trekken... Als je ons begin september had verteld dat we nu voor een play-offplek zouden strijden, denk ik dat we dat allemaal hadden aangenomen. Dus we zitten in een goede positie. We strijden nog steeds voor een plek, en je moet van het moment genieten."
- SCCG Management. De wereldwijde verbinder van de gokindustrie. Toegang hier.
- Bron: SCCGManagement.com