뉴욕주 엘몬트 — 보 호르바트는 일요일 아침, 아내와 아이들과 함께 뒷마당에서 매년 하는 부활절 달걀 찾기 행사를 즐기고 있었다. 올해 행사는 뉴욕 아일랜더스의 스타 공격수인 그의 31번째 생일과도 겹쳤다.
그러자 그의 휴대전화에 전화가 빗발치기 시작했다.
패트릭 로이 감독은 정규 시즌 4경기를 남겨두고 플레이오프 진출권이 위태로워진 결정적인 4연패 이후 해임되었습니다. 그 후 베가스 골든 나이츠와 댈러스 스타즈를 이끌며 지난 6년 동안 5번이나 서부 컨퍼런스 결승에 진출했던 베테랑 감독 피트 드보어가 부임했습니다.
"타이밍 면에서 확실히 정상적이지는 않아요." 호르바트는 인정했다. "이번 일은 우리에게 일종의 경각심을 일깨워주는 계기가 됐습니다. 우리가 제대로 하고 있지 않고, 지금 상태로는 충분하지 않다는 것을 깨닫게 해줬죠. 우리는 분발해서 스스로를 되돌아보고 제대로 경기에 임해야 합니다."
아일랜더스는 최근 10경기에서 3승 7패를 기록 중이며, 화요일 리그 경기 일정을 앞두고 동부 컨퍼런스 와일드카드 마지막 자리를 놓고 오타와 세너터스와 경쟁하는 가운데, 메트로폴리탄 디비전 3위이자 플레이오프 자동 진출권이 걸린 필라델피아 플라이어스에 승점 1점 차로 뒤쳐져 있습니다. 두 팀 모두 뉴욕의 78경기보다 한 경기를 덜 치렀습니다.
지난 금요일 밤 필라델피아 플라이어스에게 패배한 후, 로이 감독이 팀을 제대로 준비시키지 못한 책임을 일부 인정하면서 상황은 이미 예견된 것이나 다름없었습니다. 이는 지난 2주 동안 점점 더 심각해지는 추세였고, 결국 팀은 경기 내내 뒤처진 채로 경기를 치르는 경우가 많았습니다.
공격수 에밀 하이네만은 최근 몇 주 동안 "수비진이 좀 더 단단해졌다"고 인정하며, 예상치 못한 플레이오프 진출이 날이 갈수록 가까워지고 있다고 말했다.
하이네만은 "우리는 정말 간절히 원했고, 이제 거의 손에 잡힐 듯하다"며 "힘든 시기지만, 우리 모두 같은 마음이다. 이번 일이 우리에게 동기부여가 될 거라고 생각하고, 며칠 연습하고 경기에 나설 생각에 기대가 크다"고 말했다.
"그런 압박감은 확실히 부담스러울 수 있어요." 호르바트는 덧붙였다. "경기 막판은 접전이 펼쳐지죠. 플레이오프 진출 경쟁이 너무 치열해서 경기장에서 하는 모든 작은 플레이 하나하나가 중요합니다."
"순위와 우리를 따라잡는 사람들에 대한 생각은 항상 마음 한구석에 남아있어요. 하지만 이제는 그저 다시 즐겁게 경기에 임하고, 긴장을 풀고, 링크에 와서 우리가 사랑하는 경기를 즐기는 데 집중해야 할 것 같아요."
드보어 감독이 라커룸 분위기를 풀어줄 수 있기를 기대하는 사람들이 많다. 그는 18년간의 감독 경력 동안 지난 11년간 9번의 플레이오프 진출과 뉴저지 데블스(2012)와 산호세 샤크스(2016)를 이끌고 두 차례 스탠리컵 결승에 진출한 경력을 가지고 있다.
"그는 무엇이 필요한지 알고 있습니다." 호르바트가 말했다. "성공적인 팀, 플레이오프에 진출할 수 있는 팀을 만드는 방법을 알고 있죠. 그런 지혜와 존재감을 우리 팀에 불어넣어 한 단계 더 도약하게 해 줄 수 있을 거라고 생각합니다. 9월 초에 지금 우리가 플레이오프 진출을 위해 싸우고 있다고 누가 말했더라면, 우리 모두 기꺼이 받아들였을 겁니다. 우리는 좋은 위치에 있고, 여전히 플레이오프 진출을 위해 싸우고 있으니 이 순간을 즐겨야 합니다."
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