ニューヨーク州エルモント発 ― ボ・ホーヴァットは日曜日の朝、妻と子供たちと一緒に自宅の裏庭で毎年恒例のイースターエッグハントを楽しんでいた。今年は、ニューヨーク・アイランダーズのスターフォワードであるホーヴァットの31歳の誕生日と重なった。
すると彼の携帯電話が鳴り止まなくなった。
ヘッドコーチのパトリック・ロワは、レギュラーシーズン残り4試合を残してアイランダースがプレーオフ進出圏外に転落する決定的な4連敗を喫したことを受け、解任された。後任には、ベガス・ゴールデンナイツとダラス・スターズを過去6年間で5回ウェスタン・カンファレンス決勝に導いたベテラン監督、ピート・デボアが就任した。
「タイミング的に言えば、確かに普通ではないですね」とホーヴァットは認めた。「これは私たちにとって、目を覚ますきっかけであり、正しいことをしていないという現実を突きつけられたようなものです。今のままでは十分ではありません。もっと努力して、自分自身を見つめ直し、真剣にプレーしなければなりません。」
アイランダースは直近10試合で3勝7敗0引き分けと苦戦しており、火曜日にリーグ全体で行われる試合開始時点で、イースタンカンファレンスのワイルドカード最後の枠を争うオタワ・セネターズと、メトロポリタンディビジョンの3位でプレーオフ自動出場権を獲得するフィラデルフィア・フライヤーズに勝ち点1差で後れを取っている。両チームとも、ニューヨークの78試合より1試合少ない。
金曜夜のフライヤーズ戦での敗戦後、ロイ監督はチームの準備不足について責任の一端を負ったが、これはすでに予兆だった。この2週間でチームの準備不足はますます深刻化し、チームは劣勢に立たされることが多かった。
フォワードのエミル・ハイネマンは、ここ数週間で「少し引き締まった」と認め、予想外のプレーオフ進出が日を追うごとに近づいていると語った。
「私たちはそれほどまでにそれを望んでいましたし、それは手の届くところにあります」とハイネマンは語った。「今は苦しい時期ですが、全体的に見て、私たちは皆同じ気持ちでそれを望んでいます。そして、これが私たちにとって少しばかりの刺激になると思います。数日間の練習を経て、試合に臨むのが楽しみです。」
「そういうプレッシャーは確かに大きい」とホーヴァットは付け加えた。「終盤は接戦になる。プレーオフ進出争いは非常に熾烈で、コート上でのあらゆるプレー、あらゆる小さなことが重要になるんだ。」
「順位のことや、追い上げてくるライバルたちのことは常に頭の片隅にある。だから、ただリンクに出て、リラックスしてプレーし、大好きなゲームを楽しむことが大切だと思う。」
デボア監督には、ロッカールームの雰囲気を和ませてくれることが期待されている。彼は18年間のヘッドコーチ経験を持ち、過去11年間で9回のプレーオフ進出、ニュージャージー・デビルズ（2012年）とサンノゼ・シャークス（2016年）で2度のスタンレーカップ決勝進出を果たしている。
「彼は何が必要かを知っている」とホーヴァットは語った。「成功するチーム、プレーオフに進出できるチームを作るには何が必要かを知っている。彼の持つ知恵と存在感が、我々を限界まで押し上げてくれると思う。9月の初めに、今まさにプレーオフ進出を争っていると言われたら、誰もが喜んで受け入れただろう。だから、我々は良い位置にいる。まだプレーオフ進出を争っている段階だし、この瞬間を楽しまなくてはならない。」
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