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カイ・ハフェルツは、アーセナルの2025/26シーズンの大半をベンチから見守るしかなかった。このドイツ人アタッカーは、プレミアリーグ開幕戦で負傷し、1月中旬まで復帰できなかった。現在は完全に回復し、チームに復帰したハフェルツは、失われた時間を取り戻したいと願っている。
アーセナルは今シーズン、選手層の厚さで数々の試合を乗り切ってきた。ヴィクトル・ギョケレスはシーズンを通して様々な場面で批判にさらされてきたが、全公式戦で16ゴールを挙げている。一方、ノニ・マドゥエケは昨夏チェルシーから移籍してきたが、新天地で両ウイングとして活躍し、その期待に十分応えている。
しかし、ハフェルツはよりレベルの高いフォワードだ。正統派のセンターフォワードではないかもしれないが、彼の動き、ファーストタッチ、そしてボールコントロールは彼を特別な存在にしている。だからこそ、彼のトップチーム復帰には大きな期待が寄せられていたのだ。しかし、これまでのところ、ハフェルツは多くの試合で期待を裏切っている。
このドイツ代表選手は、チャンピオンズリーグ決勝トーナメント16回戦で、アーセナルがハフェルツの古巣であるレバークーゼンを下した試合で、PKを成功させた。また、カラバオカップ準決勝のチェルシー戦と、チャンピオンズリーググループリーグ最終戦のカイラト・アルマトイ戦でもゴールを決めている。
カイラト戦で、ハフェルツはアーセナルファンが待ち望んでいたようなパフォーマンスを見せた。26歳の彼は頻繁にボールに触れ、良い位置でプレーすることができた。ピッチの最終局面で攻守にわたって影響力を発揮し、周囲のチームメイトのためにスペースを作り出すと同時に、相手ペナルティエリア内でも決定的な攻撃を仕掛けた。
「チームはカイが我々にとってどれほど重要か、そして彼がチームをより良くし、チームを次のレベルに引き上げるためにどれほど貢献できるかを知っています」と、カイラト・アルマトイ戦でのハフェルツの活躍後、ミケル・アルテタ監督は語った。「だから、あれだけの長い間プレーしていなかった彼が今日あれだけの活躍を見せてくれたことは非常に印象的でした。彼が見せたクオリティ、チームとの連携、前半に決めたゴールとアシストなど、本当に素晴らしいパフォーマンスでした。」
しかし、それ以降、ハフェルツはいくつかの試合で精彩を欠いている。アーセナルの多くのサポーターが期待していたような原動力にはなれておらず、今シーズンで最も重要な局面を迎えているアーセナルにとって、その役割は果たせていない。とはいえ、アーセナルにはまだ歴史的な三冠達成の可能性は残されている。
アルテタ監督は、センターフォワードのギョケレスの後ろ、背番号10番の位置でハフェルツを起用してきた。また、中盤の一員として、やや低い位置でドイツ代表選手を配置することもある。後者の起用法は、エベレチ・エゼとマルティン・ウーデゴールが負傷で欠場した際に特に多く見られた。
しかし、このポジションでは、ハフェルツはボール保持時の機敏さに欠け、アーセナルの攻撃の起点となるには力不足だ。アルテタ監督は、ハフェルツをセンターフォワードとして先発起用し、相手が疲れてきた時にスピードとフィジカルを活かして攻撃を組み立てるオプションとして、ベンチからギョケレスを投入する方が賢明かもしれない。
ブカヨ・サカは2026年に入ってから調子を落としており、イングランド代表ウインガーの隣にハフェルツが加わることで、アーセナルはエース右ウインガーの能力を最大限に引き出せるかもしれない。ハフェルツはギョケレスのような生粋のセンターフォワードではないし、スウェーデン人選手ほど多くのゴールを決めることもないかもしれないが、ドイツ人選手はアーセナルの攻撃力全体を向上させる可能性を秘めている。
ハフェルツは、エミレーツ・スタジアムの攻撃陣の中で、おそらく最も高いポテンシャルを秘めていると言えるだろう。アルテタ監督は、アーセナルで成功するとは考えられていなかったこのドイツ代表選手を常に信じてきた。しかし、アーセナルにおいてハフェルツは重要な存在だ。今こそ、彼がそのことを皆に改めて示す時なのだ。
