Gli Islanders sperano che l'ingaggio di Pete DeBoer possa dare maggiore scioltezza alla squadra in vista della fase finale dei playoff.

24 marzo 2026; Elmont, New York, USA; Il centro dei New York Islanders Bo Horvat (14) pattina contro il difensore dei Chicago Blackhawks Sam Rinzel (6) e il centro Sam Lafferty (24) durante il terzo periodo alla UBS Arena. Credito obbligatorio: Brad Penner-Imagn Images

ELMONT, NY — Domenica mattina Bo Horvat si trovava nel suo giardino con la moglie e i figli, intenti a partecipare alla tradizionale caccia alle uova di Pasqua, che quest'anno coincideva proprio con il 31° compleanno dell'attaccante dei New York Islanders. 

Poi il suo telefono ha iniziato a squillare in continuazione. 

L'allenatore Patrick Roy era stato licenziato dopo una serie critica di quattro sconfitte consecutive che aveva fatto perdere agli Islanders la possibilità di qualificarsi ai playoff a quattro partite dalla fine della stagione regolare. Al suo posto è arrivato Pete DeBoer, il veterano allenatore che ha recentemente guidato i Vegas Golden Knights e i Dallas Stars a cinque delle ultime sei finali della Western Conference. 

"Non è una tempistica del tutto normale, senza dubbio", ha ammesso Horvat. "È un po' un campanello d'allarme per noi, un bagno di realtà che ci fa capire che non stiamo facendo le cose giuste e che al momento non è sufficiente. Dobbiamo rimboccarci le maniche, guardarci bene allo specchio e scendere in campo con la giusta mentalità."

Gli Islanders hanno un record di 3-7-0 nelle ultime 10 partite e, in vista delle partite di martedì in tutta la lega, si trovano a un solo punto dagli Ottawa Senators per l'ultimo posto disponibile per la Wild Card della Eastern Conference e dai Philadelphia Flyers per il terzo posto e la qualificazione automatica ai playoff nella Metropolitan Division. Entrambe le squadre hanno giocato una partita in meno rispetto alle 78 di New York. 

Il destino della squadra era segnato dopo la sconfitta di venerdì sera contro i Flyers, quando Roy si è assunto parte della responsabilità per non aver preparato adeguatamente la sua squadra: una tendenza che si era fatta sempre più preoccupante nelle ultime due settimane e che li aveva costretti a inseguire il risultato più spesso di quanto non fossero in vantaggio. 

L'attaccante Emil Heineman ha ammesso che "nelle ultime settimane ci siamo un po' irrigiditi", con la sorprendente qualificazione ai playoff che si avvicina di giorno in giorno. 

"Lo desideravamo tantissimo, ed è a portata di mano", ha detto Heineman ad amNewYork. "È un periodo difficile. In generale, lo vogliamo tutti allo stesso modo, e credo che questo ci darà la giusta spinta. Non vedo l'ora di allenarmi per qualche giorno e poi di andare ai Giochi".

"Una pressione del genere può sicuramente farti sentire", ha aggiunto Horvat. "Le partite si fanno combattute fino alla fine. La corsa per i playoff è serratissima e ogni piccola giocata, ogni piccola cosa che fai in campo conta."

"Pensiamo sempre a dove siamo in classifica e a chi ci sta raggiungendo. Credo che dobbiamo solo tornare a divertirci, giocare con disinvoltura e goderci la pista, praticando lo sport che amiamo."

La speranza è che DeBoer possa allentare le cose nello spogliatoio, con un Curriculum di 18 anni come capo allenatore Questo percorso ha incluso nove partecipazioni ai playoff negli ultimi 11 anni e due apparizioni alla finale di Stanley Cup con i New Jersey Devils (2012) e i San Jose Sharks (2016). 

"Sa cosa serve", ha detto Horvat. "Sa cosa rende vincente una squadra e una squadra in grado di raggiungere i playoff. Penso che possa portare quella saggezza e quella presenza nel nostro spogliatoio che ci daranno la spinta decisiva... Se ci aveste detto all'inizio di settembre che ora stiamo lottando per un posto nei playoff, penso che tutti avremmo accettato volentieri. Quindi siamo in una buona posizione. Stiamo ancora lottando per un posto, e dobbiamo goderci il momento."

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