ELMONT, NY — Dimanche matin, Bo Horvat était dans son jardin avec sa femme et ses enfants, profitant de leur traditionnelle chasse aux œufs de Pâques, qui coïncidait cette année avec le 31e anniversaire de l'attaquant vedette des Islanders de New York.
Puis son téléphone s'est mis à sonner sans arrêt.
L'entraîneur-chef Patrick Roy avait été congédié après une série critique de quatre défaites consécutives qui avait fait sortir les Islanders des séries éliminatoires, alors qu'il restait quatre matchs à jouer en saison régulière. Pete DeBoer, l'entraîneur chevronné qui avait mené les Golden Knights de Vegas et les Stars de Dallas à cinq des six dernières finales de l'Association de l'Ouest, a pris la relève.
« Ce n'est pas très normal, surtout vu le timing », a admis Horvat. « C'est un peu un électrochoc, un rappel à la réalité : on ne prend pas les bonnes décisions et ce n'est pas suffisant pour le moment. Il faut qu'on se ressaisisse, qu'on fasse notre examen de conscience et qu'on se mette au diapason. »
Les Islanders présentent une fiche de 3-7-0 à leurs 10 derniers matchs. Avant les rencontres de mardi à travers la ligue, ils accusent un point de retard sur les Sénateurs d'Ottawa, qui occupent la dernière place donnant accès aux séries éliminatoires dans l'Association de l'Est, et sur les Flyers de Philadelphie, troisièmes de la division Métropolitaine, synonyme de qualification automatique. Ces deux équipes ont disputé un match de moins que les 78 de New York.
Après la défaite de vendredi soir contre les Flyers, le constat était sans appel : Roy a assumé une partie de la responsabilité pour ne pas avoir préparé son équipe – une tendance de plus en plus inquiétante ces deux dernières semaines qui les obligeait à jouer en étant menés au score la plupart du temps.
L’attaquant Emil Heineman a admis que « nous avons resserré les rangs » ces dernières semaines, alors qu’une place inattendue en séries éliminatoires se rapprochait de jour en jour.
« On le voulait tellement, et c'est à portée de main », a déclaré Heineman. « C'est une période difficile. Au final, on le veut tous autant, et je pense que ça va nous donner un petit coup de pouce. J'ai hâte de m'entraîner quelques jours et de participer aux matchs. »
« Une telle pression peut vous affecter, c'est certain », a ajouté Horvat. « Les matchs se jouent à un cheveu près en cette fin de saison. La course aux séries éliminatoires est tellement serrée que chaque petite action, chaque petite chose que vous faites sur le terrain compte. »
« On garde toujours en tête notre position au classement et les équipes qui nous rattrapent. Je pense qu'il faut simplement retourner sur la glace, s'amuser, jouer sans pression et prendre plaisir à venir à la patinoire et à pratiquer le sport qu'on aime. »
L'espoir est que DeBoer puisse détendre l'atmosphère dans le vestiaire, avec un CV d'entraîneur-chef de 18 ans qui comprend neuf participations aux séries éliminatoires au cours des 11 dernières années et deux apparitions en finale de la Coupe Stanley avec les Devils du New Jersey (2012) et les Sharks de San Jose (2016).
« Il sait ce qu'il faut faire », a déclaré Horvat. « Il sait ce qui fait le succès d'une équipe et comment elle peut se qualifier pour les séries éliminatoires. Je pense qu'il peut apporter cette sagesse et cette présence dans le vestiaire qui peuvent nous faire franchir un cap… Si vous nous aviez dit début septembre que nous nous battions pour une place en séries éliminatoires, je pense que nous aurions tous signé pour ça. Nous sommes donc dans une bonne position. Nous nous battons toujours pour une place, et il faut profiter du moment présent. »
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