ELMONT, NY — Bo Horvat estaba en el patio trasero de su casa con su esposa e hijos el domingo por la mañana, disfrutando de su tradicional búsqueda anual de huevos de Pascua, que este año coincidió con el 31 cumpleaños de la estrella de los New York Islanders.
Entonces su teléfono empezó a sonar sin parar.
El entrenador Patrick Roy fue despedido tras una racha crítica de cuatro derrotas consecutivas que dejó a los Islanders fuera de los playoffs a falta de cuatro partidos para el final de la temporada regular. Pete DeBoer, el veterano técnico que ha llevado a los Vegas Golden Knights y a los Dallas Stars a cinco de las últimas seis finales de la Conferencia Oeste, tomó las riendas del equipo.
“Desde luego, no es lo normal [en cuanto al momento]”, admitió Horvat. “Es una especie de llamada de atención, un baño de realidad que nos hace darnos cuenta de que no estamos haciendo las cosas bien, y que ahora mismo no es suficiente. Tenemos que mejorar, hacer autocrítica y volver a la carga”.
Los Islanders tienen un récord de 3-7-0 en sus últimos 10 partidos, y al comenzar la jornada del martes, se encuentran a un punto de los Ottawa Senators por el último puesto de comodín de la Conferencia Este y de los Philadelphia Flyers por el tercer lugar y la clasificación automática a los playoffs en la División Metropolitana. Ambos equipos han jugado un partido menos que los 78 de Nueva York.
Tras la derrota del viernes por la noche ante los Flyers, todo parecía indicar que el resultado sería desastroso, y Roy asumió parte de la responsabilidad por no haber preparado a su equipo, una tendencia que se había vuelto cada vez más preocupante en las últimas dos semanas y que los había obligado a jugar a la defensiva con demasiada frecuencia.
El delantero Emil Heineman admitió que "nos hemos puesto un poco más tensos" en las últimas semanas, y que la sorprendente clasificación para los playoffs está cada vez más cerca.
“Lo deseábamos muchísimo, y está a nuestro alcance”, dijo Heineman. “Es un periodo difícil. En general, todos queremos lo mismo, y supongo que esto nos dará un pequeño impulso. Tengo muchas ganas de entrenar unos días y luego ir a los partidos”.
“Esa presión te puede afectar, sin duda”, añadió Horvat. “Los partidos se vuelven muy reñidos en la recta final. La lucha por llegar a los playoffs está muy ajustada, y cada jugada, cada cosa que haces en la cancha, importa”.
Siempre tenemos presente nuestra posición en la clasificación y la posibilidad de que otros equipos nos alcancen. Creo que simplemente tenemos que salir a la pista, divertirnos, jugar con soltura y disfrutar del deporte que tanto amamos.
Se espera que DeBoer pueda relajar el ambiente en el vestuario, gracias a sus 18 años de experiencia como entrenador principal, que incluyen nueve participaciones en los playoffs en los últimos 11 años y dos apariciones en la final de la Copa Stanley con los New Jersey Devils (2012) y los San Jose Sharks (2016).
“Él sabe lo que se necesita”, dijo Horvat. “Sabe lo que hace a un equipo exitoso y a un equipo que puede llegar a los playoffs. Creo que puede aportar esa sabiduría y esa presencia a nuestro vestuario que puede impulsarnos al máximo… Si nos hubieran dicho a principios de septiembre que ahora mismo estamos luchando por un puesto en los playoffs, creo que todos lo habríamos aceptado. Así que estamos en una buena posición. Seguimos luchando por un puesto, y hay que disfrutar del momento”.
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