ELMONT, NY — Bo Horvat var søndag morgen i sin baghave med sin kone og børn, hvor de nød deres årlige påskeægjagt, som i år faldt sammen med New York Islanders-stjerneforwardens 31-års fødselsdag.
Så begyndte hans telefon at eksplodere.
Cheftræner Patrick Roy var blevet fyret efter en kritisk taberrække på fire kampe, der sænkede Islanders ud af en slutspilsplads med fire kampe tilbage af den regulære sæson. Pete DeBoer, den erfarne bænkboss, der har ført Vegas Golden Knights og Dallas Stars til fem af de seneste seks Western Conference-finaler, kom ind.
"Det er bestemt ikke helt normalt [i forhold til timingen]," indrømmede Horvat. "Det er lidt af et wake-up call for os, lidt et reality check på, at vi ikke gør de rigtige ting, og at det ikke er godt nok lige nu. Vi er nødt til at træde frem, kigge os selv i spejlet og komme og spille."
Islanders har 3-7-0 i deres seneste 10 kampe, og inden tirsdagens kampprogram i ligaen ligger de et point efter Ottawa Senators, der har den sidste plads i Eastern Conference Wild Card, og Philadelphia Flyers, der har den sidste plads i slutspillet i Metropolitan Division. Begge hold har spillet én kamp færre end New Yorks 78.
Der var tegn på det efter fredagens nederlag til Flyers, hvor Roy tog en del af skylden for ikke at have sit hold klar – en tendens, der var blevet mere og mere bekymrende i løbet af de sidste to uger og tvang dem til at spille bagfra oftere end ikke.
Angriberen Emil Heineman indrømmede, at "vi har strammet os lidt ind" i de seneste uger, hvor en overraskende slutspilsplads kommer tættere på dag for dag.
"Vi ville det så meget, og det er inden for rækkevidde," sagde Heineman. "Det er en prøvende periode. Alt i alt ønsker vi det alle ens, og jeg tror, det her vil give os lidt ekstra energi, og jeg glæder mig til at få et par dages træning og komme til kampene."
"Sådan et pres kan helt sikkert ramme én," tilføjede Horvat. "Det er tætte kampe, der venter i slutningen af strækningen. Kapløbet om at komme i slutspillet er så tæt, og hvert eneste lille spil, hver eneste lille ting, man gør derude, betyder noget."
"Det er altid i baghovedet, hvor vi er i stillingen, og hvor folk fanger os. Og jeg synes bare, vi skal ud og have det sjovt igen, spille løs og nyde at komme på banen og spille det spil, vi elsker."
Håbet er, at DeBoer kan løsne op i omklædningsrummet med en 18-årig karriere som cheftræner, der inkluderer ni slutspilspladser i de seneste 11 år og et par Stanley Cup-finaleoptrædener med New Jersey Devils (2012) og San Jose Sharks (2016).
"Han ved, hvad der skal til," sagde Horvat. "Han ved, hvad der gør et hold succesfuldt og et hold, der kan nå slutspillet. Jeg tror, han kan bringe den visdom og den tilstedeværelse ind i vores rum, der kan skubbe os ud over kanten ... Hvis I i starten af september fortalte os, at vi kæmper om en slutspilsplads lige nu, tror jeg, vi alle ville tage den. Så vi er i en god position. Vi kæmper stadig om en plads, og man skal nyde øjeblikket."
- SCCG Management. Spilindustriens globale forbindelsesled. Adgang her.
- Kilde: SCCGManagement.com